C'était allumé, à l'Établissement. Ça riait et ça s'amusait, dans l'Établissement. Mais Xuè, elle, n'était pas à l'intérieur de l'Établissement; elle était dans le froid, le silence et la nuit d'encre de l'extérieur. Emmitouflée dans une épaisse veste brune, la jeune fille était assise, lasse et pensive, sur le petit escalier d'entrée de l'Établissement. Un temps sur deux, elle soupirait, puis envoyait un caillou valser d'un grand coup de botte, où il roulait puis disparaissait sans un bruit, avalé par l'obscurité.

"Rex voudrait savoir pourquoi tu refuses encore de participer au repas de ce soir, Xuè."

Une voix blasée derrière elle la fit soudain sursauter. Contrariée d'avoir été ainsi surprise dans sa tranquillité, elle se retourna lentement; la grande porte du bâtiment venait de s'entrouvrir dans son dos. Et un garçon semblait se débattre avec, pour pouvoir sortir. Salem. Xuè eut un rictus moqueur, et décida de l'ignorer sciemment.

"Hey! Je sais que t'es derrière, tu pourrais m'aider, abrutie!!!"

Très satisfaite de la réaction obtenue, elle laissa couler et s'énerver le garçon sur son fauteuil roulant à l'entrée. Ce ne fut qu'au bout de quelques minutes que Salem arriva enfin à sortir, et à s'avancer à sa hauteur, mine apparemment très réjoui par son absence d'assistance. Il la fixa haineusement, yeux très noirs:

"T'es vraiment qu'une sale peste, je vois même pas pourquoi je me ferais chier à venir te voir!

-Personne t'y as forcé, Patenmoins, elle prit un air dramatique, Ho si, j'oubliais! La terrible Rex!, elle ricana, Boh alors, on a peur de la fessée?"

Le garçon roula les yeux, en ignorant les moqueries. Il frissonna plutôt, en se rendant d'un coup compte de la température extérieure:

"C'est complètement idiot de rester ici! 'Fait vachement plus bon dans la grande salle!

-Bah retournes-y, alors, lui siffla Xuè

-...C'est pas vrai, tu connais pas un autre moyen d'expression que l'agression?

-Pas plus que l'on connaisse l'espoir que tu remarches un jour!"

Grand silence. Ravie du second succès de sa pique acerbe, la jeune fille sourit narquoisement et se tourna pour apercevoir le visage de Salem. Assis sur son fauteuil, les mains sur ses genoux recouverts d'un petit plaid vert pomme, il regardait sa camarade d'un air dégoûté:

"Mais c'est hilarant, ça, dites moi, il commença à l'applaudir lentement, Où est-ce que tu te fournies en si bonnes insultes, punchlines-pourries.com? On me l'avait jamais faite, celle-là...

-Désolée, répondit-elle d'un air faussement apitoyé, Je n'ai pas le filtre politiquement correct.

-C'est marrant, moi non plus, je l'ai pas, il s'approcha de Xuè, roues grinçantes sur l'escalier gelé, Et pourtant, je me retiens actuellement de t'en foutre deux dans la figure, tu vois."

Les deux enfants se fixèrent dans les yeux intensément, prunelles enflammées... Avant de finalement soupirer et de se retourner pour regarder ensemble la Vallée sous la neige devant eux. Xuè tapa dans un galet:

"C'est triste, mais je suis même pas d'humeur à te remettre à ta place ce soir, Patenmoins.

-Moi non plus..."

Il restèrent ainsi pendant un bon moment, cette fois deux dans le froid, le silence et la nuit d'encre de l'extérieur. Salem eut de nouveau un frisson, et se roula dans sa couverture bien chaude.

"Hey, je sais que c'est lourd, mais franchement tu devrais rentrer, même si tu veux rester seule. En plus, il y a plein de bonnes choses à manger...

-Pas faim, gronda la fillette

-J'ai même entendu dire qu'il y avait de la soupe au potimarron."

Xuè releva la tête, intéressée, mais préféra feindre une indifférence totale; elle laissa retomber sa tête contre ses paumes, en boudant:

"Pas faim, j'te dis."

Le gargouillement de son ventre prouva pourtant le contraire. Elle se recroquevilla un peu plus sur elle-même; ses doigts étaient glacés, aussi les rangea-t-elle hâtivement dans ses poches molletonnées. Puis elle fixa la forêt sombre, devant elle: ça serait facile, de fuguer maintenant... Elle n'avait qu'à s'élancer, le plus vite qu'elle le pourrait, et elle disparaitrait dans l'obscurité comme les petits cailloux lancés... Salem ne pourrait même pas tenter de la rattraper, et le temps qu'un adulte soit prévenu, elle serait déjà très loin! Et puis, ce n'était pas comme si on s'inquiétait déjà de son absence nulle part. Ils étaient tous déjà occupés à s'amuser... Sans elle.

...

Elle s'en fichait bien!

"Hey, tu sais pas l'idée à la con qu'a eu Nestor?, fit soudain Salem, la tirant de son esprit

-...J'm'en branle.

-Il a foutu du gui au dessus de l'entrée de la grande salle."

Silence. Xuè, pensant que Salem n'avait pas terminé sa phrase, se tourna vers lui en haussant un sourcil:

"Et? Ça fait quoi?

-Quoi, tu connais pas la tradition?

-J'm'en branle, des traditions, moi."

Le garçon mate leva alors ses mains, en faisant mine d'accrocher quelque chose au dessus de lui:

"Si tu passes sous un gui pendant les fêtes, et qu'une autre personne passe aussi en dessous en même temps que toi, t'es censé l'embrasser.

-Berk!!! C'est con, et en plus dégueulasse...

-C'est la tradition, quoi..., il eut un petit sourire, En tout cas, ça a marché car il y a eu des gens qui sont passés dessous.

-M'en fous.

-...Ok."

Xuè attendit un instant, avant de le fixer impatiemment:

"Dis qui.

-Les premiers, c'était Nestor et Seychelles. Mais je pense que c'était pas tout à fait dû au hasard, enfin...

-Et ils ont fait quoi?, demanda la fillette, moitié intéressée, moitié dégoutée

-Seychelles lui a fait un petit bisous sur la joue... Mais ça a suffit pour rendre Nestor rouge comme une tomate. Ça a aussi fait rire tout le monde, enfin, sauf Rupert..., il marqua une pause, Kathrin a trouvé qu'ils étaient mignons, ensemble.

-C'est niais!" fit Xuè en tirant la langue

Elle tapa dans un autre caillou.

"Y a eu d'autres personnes, sinon?

-Ben... Nathan et Arnaud.

-Hein?!, la fillette écarquilla les yeux, Haaa, buuerk!! Et ils se sont embrassés devant tout le monde?!

-Non, Arnaud a juste rigolé et lui a demandé si il voulait lui faire un calin... Ils l'ont fait, c'est tout.

-Ouais ben... C'est bizarre, quand même..."

 Salem haussa les épaules:

"C'était juste de l'amitié..., il roula les yeux, Et puis franchement, dans un Établissement  où il n'y a que des gosses chelous avec des pouvoirs, c'était pas deux gars qui s'embrassent qui aurait été le plus choquant..."

Xuè fronça tout de même le nez, confuse. Le garçon à côté d'elle regardait maintenant la forêt, yeux perdus dans le vague, puis soupira:

"Ha... Puis avant que je sorte, Timéo et Félicia sont passés en dessous, aussi...

-Tim...? Tu veux dire, l'emplumé?

-Ouais... Mais Félicia est devenue toute cramoisie en s'en rendant compte, et est partie en courant dans son dortoir. Ça a laissé cet idiot de piaf seul et tout gêné, t'aurais vu sa tête!..."

Salem se stoppa. Sa camarade le fixait de son air moqueur irritant, de nouveau comme une petite peste. Il lui montra les dents:

"Quoi?

-Rien, rien...

-Dis!"

Les yeux en amandes verts de la fillette brillèrent d'une lueur malicieuse, et elle susurra innocemment:

"Je ne sais pas, à t'entendre, tu avais juste l'air un peu... Déçu...

-Déçu?, grommela Salem

-Ouais, déçu que ce fut été Félicia sous le gui, à la place d'un garçon mate, gronchon, aux cheveux blancs et aux jambes à plat..."

Salem eut un petit temps de réflexion, avant d'ouvrir en grand ses yeux bruns:

"N'importe quoi!!!"

Xuè se releva, en mimant de voleter dans les airs, et en faisant semblant d'embrasser et de câliner une personne imaginaire:

"Mouah, mouah, rejoins moi sous le gui, Wingou!

-ARRÊTE! Ou je viens te faire taire!

-Rien que nous deux, dans ce soir de fêtes... C'est si romantique!"

Xuè se prit la couverture en pleine face de Salem, et déséquilibrée, tomba du petit escalier. Après une bonne roulade, elle se retrouva assise, à moitié interloquée dans la neige. Néanmoins, elle ne le prit pas mal car elle éclata de rire:

"Hé! Mais je croyais que ça te choquait pas, Patenmoins!"

Salem la toisait, depuis le perron; il avait croisé les bras, mine noire, et avait apparemment décidé d'ignorer la remarque. Il tourna plutôt la tête, offusqué:

"Je vais rentrer...

-Pour passer sous le guiii?

-NON!, il grinça des dents, Et puis, tu vas me suivre tiens, sans discuter! Parce que Rex me l'a demandé."

Xuè eut un petit silence, à l'annonce. Elle fixa ses mains dans ses épaisses moufles bleus, puis se releva en chassant la neige poudreuse de son manteau noisette... Avant de s'approcher docilement de Salem. Le garçon en fut très surpris, pensant trouver plus de résistance en lui demandant de le suivre! Elle l'accompagnerait donc si facilement? La fillette se posa devant lui, très digne... Avant de lui tendre son majeur:

"Tiens, fais lui passer un message de ma part, alors. Tu lui diras que c'est mon cadeau de Noël, cette année!"

Puis, en faisant volte-face, elle partit subitement en direction de la forêt. C'était décidé, elle essaierait encore une fois de s'enfuir; elle était presque sûre au fond d'elle que ça raterait à nouveau, à cause de la nuit d'encre, du froid glacial, de quelqu'un... Mais c'était trop beau pour ne rien tenter! Elle serra les poings, en courant le plus vite que ses jambes le permettaient.

"Très mature... Et tu comptes te réfugier où, par la suite?"

Xuè se retourna, toujours en pleine course, grand sourire:

"Le plus loin possible de cet endroit!

-Rex a averti Ektet d'être deux fois plus vigilante ce soir...Tu te feras choper en un rien de temps!

-Et... Et alors?, elle frissonna, J'ai pas peur, elle peut venir!..."

Pour joindre le geste à la parole, elle ramassa un silex au bords tranchants, qu'elle posa contre les veines de ses poignets:

"...Je l'attends!"

Ceci prouvé, la fillette rangea la pierre dans une de ses poches, et se remit en direction des bois, capuche recouvrant maintenant sa longue tresse crème et café. Salem la regarda impuissant s'enfuir, si loin que l'obscurité commençait elle aussi à l'engloutir avec les galets lancés. En fronçant les sourcils, il mit alors ses mains en entonnoir autour de sa bouche, et s'écria:

"Et tes parents?!"

Le crissement des bottes de Xuè dans la neige s'estompa, mais il ne sut si c'était faute de l'éloignement, ou si elle s'était stoppée en l'entendant. Espérant qu'elle s'était arrêtée et qu'il n'allait pas hurler dans le vide à nouveau, il continua:

"Xuè! Tu penses que tes parents voudraient qu'un soir de fête, leur fille unique soit seule dans le froid?! A vouloir se tailler les veines juste... Juste... Pour échapper à une menace irréelle?!"

Le silence se chargea de lui répondre. Il pantela vainement:

"XUÈ!! Tes fugues ne servent à rien, et tes parents sont morts!! Tu le sais, alors arrête!!"

Rien. Ne lui revint.

Salem baissa les yeux, en soupirant. Qu'est ce qu'il la trouvait bouchée! Enfin... Ce n'était plus ses oignons, maintenant.  La fillette venait encore une fois de s'éclipser, et pour la énième fois, Rex serait encore prévenue et lui passerait ensuite un gros savon... Mais il s'en fichait bien, et puis, ce n'était pas comme s'il ne l'avait pas prévenu juste avant! Il empoigna les roues de son fauteuil, et se retourna pour faire face de nouveau à la grande porte d'entrée, la poignée semblant encore se moquer de lui et de sa situation.

Crounch crounch crounch.

Les bruissements dans la neige revenaient, tout d'un coup. Plus fort, plus audiblement, plus... Proches? Salem pivota rapidement en direction du bruit, sous l'effet de la surprise: oui, Xuè arrivait en courant comme une furie sur lui.

"Hey?! Mais qu'est ce que...?!?"

Elle saisit brusquement le col du pull du garçon, le soulevant presque comme un paquet de sucre, et le tira de son siège; mais, elle allait le faire tomber! Salem cria en essayant de lui faire lâcher prise, mais rien n'y fit: les deux enfants basculèrent, et dégringolèrent dans les escaliers. Il sentit en tombant contre la terre le mélange de glace boueuse lui mouiller les cheveux, et lui geler la peau; mais Xuè les firent rouler encore un peu plus loin, dans la couverture de neige plus blanche et surtout plus épaisse.

"T'es folle?! Arrête!!!"

La fillette l'ignora, en commençant à le frapper violemment, à coups de coudes et à coups de poings. Ses yeux rougies et son nez reniflant montrait qu'elle venait de pleurer... Mais Salem ne comptait pas se laisser faire pour autant! Il lui attrapa les cheveux et les oreilles en grimaçant, et les tira du mieux qu'il le pouvait. Elle lui cria dessus en retour:

"J'croyais qu'on frappait pas les filles?!

-Et les handicapés, t'en fais quoi, hein?!, lui lança-t-il en même temps qu'un coup de poing

-...Ça va, on s'équilibre, alors!!"

La suite fût un échange cordial et poétique d'insultes, de violentes roustes, de crachats ensanglantés pour Xuè et de légers chocs électriques pour Salem. Mais finalement, épuisés par la discorde, les deux enfants finirent par s'affaler lourdement dans la neige, débraillés par la dispute. Salem haletait, en remettant ses cheveux en ordre; sa lèvre inférieure saignait, à cause de Xuè. Il tourna son regard sur cette dernière. La jeune fille était tête dans la neige, poings fermés, immobile. Elle finit également par relever son visage; et Salem remarqua alors que son nez saignait aussi, tachant la glace de coquelicots pourpres. Elle le fixa un bon moment, avant de fermer les yeux et de lui chuchoter:

"Plus jamais tu parles de mes parents, surtout comme ça. C'est d'accord?...

-...OK, espèce de cinglée.

- Merci, Patenmoins."

Ils se calmèrent. Xuè essuya ses narines en sang, sans ciller, puis se releva en prenant son temps. Salem resta lui allongé misérablement au sol; de toutes façons, ce n'était pas comme s'il allait se relever lui aussi miraculeusement un soir de Noël, pour rejoindre sa foutue place jusqu'à son fauteuil... Il frappa la neige, dégoûté. Ça le tuait de se l'avouer, mais il aurait mieux dut rester depuis le début dans la grande salle avec les autres, plutôt que d'écouter Rex, tiens! Tout ça au final pour être sûr que Xuè maintenant allait le laisser choir dans la glace, en train de se frigorifier comme un imbécile, et qu'il...

... Qu'il allait ensuite sentir qu'on le soulevait du manteau de neige? Il écarquilla les yeux: oui, Xuè venait bien de l'attraper à deux mains, et de le positionner (certes, comme un paquet de patates) sur son dos! Elle le maintenait fermement... Et marchait en direction du perron de l'Établissement. Quoi?! Il avait dû mal à le croire; un de ses chocs électriques lui avait grillé les neurones, ou quoi?!

...

Salem préféra rester silencieux. Au final, il était bien content de son initiative, et il ne voulait pas relancer de dispute. Il préféra se taire, un peu honteusement, mais heureusement, Xuè ne fit aucun commentaire désobligeant sur son infirmité, pour une fois. Elle aussi, semblait ne plus vouloir penser à tout ça.

"Grand'tante! Qu'est ce que vous regardez, par la fenêtre?"

Rex continua de fixer Xuè par la fenêtre, qui venait de reposer en faisant assez attention Salem sur son fauteuil, et qui allait maintenant nonchalamment lui chercher sa couverture lancée quelques minutes auparavant dans la neige. La vieille femme rousse eut un sourire, et se retourna vers son petit neveu qui l'attendait au fond de la salle.

"Juste deux loups solitaires qui s'apprivoisent."